马可·波罗的父亲和叔叔曾经到东方经商，朝见过蒙古帝国的忽必烈大汗，还带回了大汗给罗马教皇的信。１２７１年，马可·波罗１７岁时，父亲和叔叔拿着教皇的复信和礼品，带领马可·波罗与十几位旅伴一起向东方进发了。经过千辛万苦，他们来到大都见到忽必烈大汗并呈上了教皇的信件和礼物，并向大汗介绍了马可·波罗。大汗非常赏识年轻聪明的马可·波罗，特意请他们进宫讲述沿途的见闻，后来还留他们在元朝当官任职。１２９２年春天，马可·波罗和父亲、叔叔受忽必烈大汗委托，护送一位蒙古公主到波斯成婚。他们趁机向大汗提出回国的请求。大汗答应他们，在完成使命后，可以转路回国。１２９５年末，他们三人终于回到了阔别二十四载的亲人身边。１２９８年，马可·波罗参加了威尼斯与热那亚的战争，９月７日不幸被俘。在狱中他遇到了作家鲁思梯谦，于是便有了马可·波罗口述、鲁思梯谦记录的《马可·波罗游记》。
从《马可·波罗游记》一书问世以来，７００年来关于它的争议就没有停止过，一直不断有人怀疑他是否到过中国，由于书中充满了人所未知的奇闻逸事，《游记》遭到人们的怀疑和讽刺。之后，随着地理大发现，欧洲人对东方的知识越来越丰富，《游记》中讲的许多事物逐渐被证实，不再被视为荒诞不经的神话了。但现代学者又重新对《游记》的真实性提出怀疑，因为有些具有中国特色的事物在书中只字未提，如长城、筷子、茶叶、中医（如针灸）、汉字、印刷术、妇女缠足、用鸬鹚捕鱼，等等。而这些事物在同一时期的波斯商人的游记，以及１７９２年英国马噶尔尼访华回国后的游记都有记载。
面对质疑，国学大师钱穆的回答妙趣横生，或许代表了他们普遍的想法和观点。他说他“宁愿”相信他真的到过中国，因为他对马可·波罗怀有一种“温情的敬意”。
马可·波罗的中国之行及其游记，在中世纪时期的欧洲被认为是神话。但《马可·波罗游记》打破了宗教的谬论和传统的“天圆地方”说；同时《马可·波罗游记》对１５世纪欧洲的航海事业起到了巨大的推动作用。意大利的哥伦布，葡萄牙的达·伽马、鄂本笃，英国的卡勃特、安东尼·詹金森和约翰逊、马丁·罗比歇等众多的航海家、旅行家、探险家读了《马可·波罗游记》以后，纷纷东来，寻访中国，大大促进了中西交通和文化交流。
在《马可·波罗游记》以前，在中西交往中，中国一直是以积极的态度，努力去了解和认识中国以外的地方。最早可以追溯到周穆王西巡。西汉武帝时期张骞通西域之后，一条从中国经中亚抵达欧洲的“丝绸之路”出现了，中国对西方世界有了更进一步的认识和了解。唐朝时一大批西方的商人来到中国，中国对西方世界的认识更深入了。但直到１３世纪以前，中西方还是缺乏直接的接触和了解。而欧洲人对中国的认识，在１３世纪以前，一直停留在道听途说的间接接触上，《马可·波罗游记》对东方世界进行了夸大甚至神话般的描述，更激起了欧洲人对东方世界的好奇心。这又有意或者无意地促进了中西方之间的直接交往。
《马可·波罗游记》直接或间接地开辟了中西方直接联系和接触的新时代，也给中世纪的欧洲带来了新世纪的曙光。在今天，再探讨马可·波罗的《游记》有多大真实性意义已经不是很大，因为他的《游记》已经完全超出了一本书的价值，甚至超出了所有真实记述的书的价值。
元大都：盛世繁华的象征