沈轩辕一动不动，沉默了好一阵，才说了一句话，长官保重，卑职自当恪尽职守。
当天夜晚，一辆嘎斯吉普车便驶出了战区长官部，一头扎进了通向江淮的茫茫夜幕。
沈轩辕坐在车上，回想这些天来奇奇怪怪的经历，恍如隔世。
一年前他是李长官亲自点将的战地执法官，对抗日前线副军长以下军官握有生杀予夺之权。
后因执法过于当真，当真得连李长官都受不了了，就让他离职“休养”了一段时间。半年前他是战区作战部的少将副部长，因为副长官白仲岳怀疑他是共产党地下工作者，便把他调出要害部门，到政训部当顾问，而且秘密逮捕了他的副官。顾问没当几天，战区李长官怀疑他同统帅部某少壮派有直接联系，又把他调到军需部管粮秣。过了几个月，既没有发现他同共产党暗渡陈仓的蛛丝马迹，同统帅部少壮派的联系也查无实据，二位长官觉得委屈了这位勤勤恳恳的袍泽，又把他调到战略委员会当高参。其实从个人角度来讲，他同李长官和白长官的交往都很密切，李长官称他为“沈吴用”，意为智多星；白长官称他“双面狐”，意为狡黠玲珑。不管李长官还是白长官，哪怕怀疑他手眼通天，但只要不是危及战区和他们的根本利益，他们都还乐意重用他。其原因一是在于他的深谋远虑，二是在于他的排忧解难的经验。
月黑风高，心事浩茫，沈轩辕的心里当真有些受命于危难的滋味，却又找不到天降大任的感觉。有些沉重，有些悲壮，也有一些茫然。
苏鲁皖战区有三个长官，各有各的背景。按时下流行的说法，李长官属于“攘外派”，是坚决抗日的，主张“先攘外后安内”；第一副长官兼战区参谋长白仲岳是“开弓派”，主张“攘外安内一起抓”，左右开弓；第二副长官兼七十七军军长侯先觉是“安内”派，实际上也就是消极抗日派。沈轩辕的难处在于，他虽然是李长官任命的陆安州专员兼警备司令，但陆安州是在七十七军的防区，侯先觉是中央军嫡系，李、白二人则是旁系，因此侯先觉对李长官的命令向来是打点折扣。如果这次赴任得不到侯先觉的支撑，那他基本上就是一个光杆司令了。
随同沈轩辕到陆安州上任的，是他的警卫参谋何中亮、新任副官汪寅庚。这支队伍很有特色，汪寅庚一路上不断咳嗽，何中亮始终眨眼不止。汪寅庚来到沈轩辕身边不到三个月，不知何故，前几天开始咳嗽，常常咳至半夜，还咯血。沈轩辕不知道这件事情，等知道的时候已经在路上了。何中亮是沈轩辕的老卫士，在枣儿庄战役最残酷的时候，沈轩辕亲自上了前线，被小股日军偷袭，何中亮挥舞大刀冲进敌群突击，在肉搏中脖颈子被鬼子挑了一刀，差点儿送命，后来虽然命保住了，却落了个眨眼的毛病。
这一行当中，除了沈轩辕身边现有的随员，没有别人。至于沈轩辕原来的副官到底放出来没有，放出来又是怎样同沈轩辕联系的，接受了怎样的任务，连汪寅庚都搞不清楚。本来李长官允诺派几名校官随行，更换陆安州的警察、税务、财政等要害机构的头目，沈轩辕婉言谢绝了，说是到任之后再说。
离开苏鲁皖战区长官部，嘎斯车沿淮河岸边的碎石公路向陆安州方向进发，计划一天一夜到达目的地。这一路眼下都还是苏鲁皖战区的地盘，沿途都有驻军，土匪销声匿迹，安全倒也不是个大问题。没想到第二天早上在濉溪口被耽搁住了，驻扎濉溪口的五十六旅旅长滕风达告诉沈轩辕，阜阳一带已被日军控制，东线走不得了，建议改道西线，从河南走，或者从湖北走。
沈轩辕眼睛盯着地图看了良久，觉得从西线绕得太远，而且山路岖崎，跨省行进，有诸多不便，万一再遇阻隔，那就束手无策。沈轩辕心急如焚，决定还是从东线走，就委托滕风达通知所属部队，从防区里开辟一条捷径。这样一个上午就过去了。