元朝建立的时候，儒学经由朱熹已经发展到了理学，随着中国南北的统一，理学也传到了北方。此后，在元朝历史以及中国哲学史上，一个重要的人物出现了，他就是许衡。
说到元代的儒学，就不得不提到许衡这个人物。李治安先生曾说：许衡成为中国１３世纪，也就是元朝那个时代无人可以比肩的、最伟大的思想家、教育家，在元代，他就被皇帝下诏从祀孔庙，这可是儒家知识分子的最高荣誉呀！
在历史上，许衡是一个备受争议的人物，与文天祥不同，南宋灭亡之后，他选择了与元政府合作的道路。陈得芝曾经这样评价许衡：“许衡是抱着’‘行道’‘的志向应聘出仕的。在中原人民身处水深火热的情况下，许衡出山谋划太平之治，说明他有以天下为己任的宏愿，是应该受到赞扬而不是责难的。”许衡在中统元年（１２６０年）第一次被征召入朝，当时有人质问：“公一聘而起，毋乃太速乎？”他的回答是：“不如此则道不行。”
许衡作为宋朝的亡民而在元朝入仕，用儒家传统的观点来看，这是不忠的表现，是在大节上有亏的，所以，传说他死后让儿子把棺材悬在墓室里。千秋功过，自由后人评说。
许衡不仅以积极的入世态度对儒家思想进行实践，拯救万民于水火，同时，他对程朱理学的研究也有其独到之处，提出了著名的“治生论”。他说：“言为学者，治生最为要务。”许衡是元代儒学的主要继承人和传播人，元代有人赞扬他说：“继往圣，开来学，功不在文公下。”明代大儒薛中离则称之为“朱之后一人”。
综而论之，许衡的哲学思想具有折中理学和心学以及用心学补理学的倾向，并在某些具体的问题上，对朱熹的思想作了一定的改造和发展。
许衡生在乱世，年轻时颠沛流离，为躲避战乱背井离乡。有一次天热口渴，忽见路边梨树上挂满梨子，许多人都争摘之而解渴，许衡却不为所动。有人问许衡：“你为啥不摘梨呢？”许衡正色道：“梨虽无主，我心有主。”
好一个“我心有主”，也正是由于我心有主，他才能够冒天下之大不韪，敢于面对世人对其不忠的指责。他是元代初期的名臣，鉴于当时的社会势态，他一再向元世祖建议要重视农桑，广兴学校，以“行汉法”作为“立国规模”。由于这一“立国规模”的确定，中原广大地区社会秩序得到恢复，生产得到发展，人民生活得到安定。他也因此成为元朝第一人。